'일본 반도체 제조 장비' 최첨단 기술 발달로 다시 주목받는다

주식에 관심을 갖고 있는 사람이라면 누구나 중요하다고 생각하고 있었지만 투자 매력도가 낮았던 일본의 반도체 제조 장비 산업에 대하여, 그리고, 반도체 수요 확대, 반도체 제조 장비 산업이 새롭게 주목받는 이유에 대해서 알아보도록 하겠습니다. 또한, 반도체 제조 장비 산업을 형성하는 비즈니스 구조에 대해서도 살펴보도록 하겠습니다.

1. 일본 반도체 제조 장비, 그리고 일본 주식 시장

사진은 프로버 (Prober)라는 반도체 제조 장비입니다.

1.1 일본의 현재 주식 시장

주식시장이 드디어 닛케이 평균 34,000엔을 바라볼 수 있는 상황이 되었다. 무려 33년 만의 최고치입니다. 아베노믹스 초기 이후 오랜만에 큰 폭으로 상승하는 장세라고 할 수 있습니다. 지금까지의 상승은 우리들의 예상보다 훨씬 더 큰 상승으로 받아들이고 있다. 하지만 일본의 금리 안정, 경제활동 수준 상승, 도쿄증권거래소 개혁 등을 볼 때, 상승세는 아직 지속될 것으로 봅니다. 물론 수시로 부정적인 재료에 반응해 속도 조절이 있을 수 있지만, 이는 오히려 건전한 움직임으로 보고 싶습니다.

1.2 일본의 반도체 제조 장비 산업

이번에는 본격적으로 '반도체 제조장비'를 주제로 다뤄보겠습니다. 일본을 대표하는 업종임에도 불구하고 그동안 반도체라는 업종 자체는 많은 관심을 받지는 않았습니다. 이 업계에서 일본의 기업은 거의 고착화되어 있고, 반도체 산업의 호황과 불황을 반복하는 실리콘 사이클에 주목하는 것이 결국 한계에 다다랐기 때문입니다. 그리고 그보다 더 큰 이유는 이 업계에서 일본 기업의 존재감이 2015년경부터 조금씩 줄어들고 있었다는 배경도 있습니다. 한때 일본 기업은 반도체 제조 장비 산업 세계 시장에서 약 3분의 1의 점유율을 차지했지만, 2022년에는 20% 정도까지 줄어들었다는 지적도 있었습니다. 그 요인은 여러 가지가 있겠지만, 첨단 영역의 기술 혁신에 다소 뒤처진 느낌도 부인할 수는 없습니다.

역시 하이테크 영역에서 글로벌 존재감 감소는 즉시, 투자 매력도에는 역풍이 될 수밖에 없습니다. 여전히 일본의 반도체 제조 장비 산업은 성장을 거듭하고 있고, 일본 국내는 물론 세계에서도 매우 중요한 위치를 차지하고 있음은 틀림없는 사실이지만, 투자 테마가 되기는 쉽지 않은 것이 사실입니다.

2. 반도체 수요 증가...SPE 산업이 새롭게 주목받는 두 가지 이유

1.1 첫번째 이유 : AI, ChatGPT

하나는 현재 전 세계가 주목하고 있는 ChatGPT로 대표되는 AI 기술의 급격한 진화다. 얼마 전에도 AI 칩 분야에서 80%의 점유율을 차지하고 있는 미국 엔비디아연구소(NVDA)의 시가총액이 1조 달러를 넘어섰다는 뉴스가 있었습니다. 이러한 새로운 영역에서의 반도체 수요 확대는 당연히 반도체 제조 장비 업계에도 (지금까지의 실리콘 사이클을 넘어) 큰 훈풍이 불 것으로 추측됩니다.

2.2 두번째 이유 : 일본 반도체 투자 의욕 증폭

또 하나는 2022년 설립된 라피다스로 대표되는 국내 첨단 반도체에 대한 투자 의욕이 높아졌다는 점입니다. 일본 반도체 제조 장비 업계는 기술 혁신의 물결에 다소 뒤처진 감이 있었는데, 이러한 투자가 그 격차를 단숨에 메울 수 있는 기폭제가 되지 않을까 하는 기대가 생긴 것입니다.
현재로서는 아직 예측의 범주를 벗어나지 못하지만, 일본 반도체 제조 장비가 다시 세계 최고 기업들과 어깨를 나란히 할 수 있는 시나리오가 명확해지면 당연히 주식시장에서의 투자 매력도도 크게 높아질 것으로 예상합니다.

3. 반도체 제조 장비 산업을 형성하는 비즈니스 구조란?

3.1 반도체 제조 장비의 구분

참고로 반도체 제조 장비는 상당히 넓은 영역을 나타내며, 실리콘 웨이퍼에 회로를 쓰고 이를 다층으로 쌓아 반도체 칩으로 완성하기까지 필요한 제조 장비 전반을 가리키는 개념입니다. 구체적으로는 노광 장치(회로 패턴 전사), 에칭 장치(회로 홈 형성), 성막 장치(박막 형성) 등에 그치지 않고, 반도체 테스터나 실리콘 웨이퍼 다이서, 클린룸 등도 이 범주에 속하지만, 크게는 회로 형성까지의 전 공정과 거기서 반도체 칩으로 IC(집적회로)나 LSI(대규모 집적회로)로 완성하는 후공정으로 나눌 수 있습니다.

각 공정에서도 여러 단계의 가공/검사/세정 단계를 반복적으로 거쳐야 하며, 각 공정마다 전문적이고 최첨단 장비가 요구되는 것이 현실입니다. 따라서 반도체 제조 장비 업체라고 해도 공정 내 특정 공정에 특화된 제조장비를 다루는 업체인 경우가 대부분이며, 반도체 제조사는 각 공정마다 다른 제조장비를 각기 다른 반도체 제조 장비 업체에서 조달하여 큰 반도체 공장을 만들고 있는 셈입니다.

3.2 반도체 제조 장비의 중요성

위에 언급한 것과 같이, 최첨단 반도체를 제조하기 위해서는 역시 최첨단 반도체 제조 장비가 필요하다는 것을 의미합니다. 그리고 그것은 전 공정에서 일정 수준의 레벨업이 이루어져야만 전체 공정의 첨단화를 실현할 수 있고, 그것이 다시 각 공정의 전문화를 가속화하는 구조로 되어 있는 것입니다.
현재 반도체 제조 장비 업계에서는 일본, 미국, 유럽 기업들이 압도적인 존재감을 보이고 있습니다. 우리 한국 또한, 최근에는 중국 기업들도 빠르게 성장하고 있지만, 이렇게 전문화가 진행되는 상황에서 성장할 수 있는 영역은 아직은 제한적이라고 할 수 있습니다. 즉, 기존 업체들이 여전히 우위를 점하고 있는 셈입니다.